Brian May sinh năm 1947 tại Hampton, Luân Đôn, bố của Brian là ông Harold May, thợ vẽ thuộc Bộ Hàng không và là một người nghiện thuốc nặng - nguyên nhân của việc Brian May sau này, mặc dù là một nghệ sĩ nhạc rock, lại ghét thuốc lá tới mức cấm mọi người hút thuốc trong phòng nơi ông tới biểu diễn.[7][8] Brian May tốt nghiệp cấp III tại trường Hampton Grammar School.

May theo học chuyên ngành vật lý tại Imperial College London và lấy bằng cử nhân tại trường này ở cả hai chuyên ngành Vật lý và Toán học. Ông tiếp tục nghiên cứu để lấy bằng tiến sĩ tại khoa Toán-Lý, Imprerial College tuy nhiên do Queen đang thành công vang dội ở thời điểm đó nên ông phải tạm ngừng công việc nghiên cứu sau khi đã có được 2 bài báo chuyên ngành, một trong số đó được đăng trên tạp chí danh tiếng nhất của giới khoa học tự nhiên là Nature.[9][10] Hơn 30 năm sau, Brian May mới hoàn thành được luận án tiến sĩ về vật lý thiên văn, ông được chính thức trao bằng tại Royal Albert Hall ngày 14 tháng 5 năm 2008.[11][12][13][14]

Ngày 17 tháng 11 năm 2007, Brian May được cử làm hiệu trưởng (Chancellor, một chức vụ danh dự) của Đại học John Moores Liverpool,[15] ông chính thức tiếp quản vị trí này vào năm 2008 từ người tiền nhiệm là phu nhân cựu thủ tướng Anh Cherie Blair.[16] May cũng là đồng tác giả của cuốn sách Bang! – The Complete History of the Universe xuất bản năm 2006.[17]